Саранча внушала ужас с глубокой древности - с тех самых пор, как люди начали возделывать землю. Недаром в Библии она названа казнью, восьмой по счету из десяти казней египетских, которыми Бог покарал фараона и египтян, не желавших отпускать евреев из плена. Саранча покрыла всю землю, съела всю траву и все плоды, уцелевшие после града.

С тех пор прошла не одна тысяча лет, но саранча и сейчас остается едва ли не злейшим врагом земледельцев. Они каждый день тревожно вглядываются в горизонт и ищут там черные тучи, но тучи не грозовые, а живые, состоящие из миллионов особей саранчи. Эти тучи передвигаются куда быстрее грозовых. По мере их приближения нарастает шум. Туча постепенно перестраивается в колонну, которая, то скручиваясь, то распрямляясь, как спираль или пружина, опускается на землю. Через какое-то время она опять поднимается в воздух и движется дальше, оставляя после себя голую пустыню.

С этой напастью приходится сталкиваться крестьянам самых разных стран. Саранча появляется практически всюду: в Африке, Соединенных Штатах Америки, Испании, Аргентине, Австралии, Индонезии, России.

Нашествия саранчи происходят каждые 10-20 лет, когда погодные условия благоприятствуют повышенному размножению этих прожорливых насекомых в районах, прилегающих к Красному морю.

Во время последнего крупного нашествия саранчи (1986-1989 гг.) тучи этих прожорливых насекомых, растянувшиеся на сотни километров и занимавшие площадь в 1 тыс. км2, опустошали поля на огромных территориях от Индии до Мавритании. По подсчетам ученых, это полчище состояло из 40 млрд насекомых, которые в совокупности весили около 80 тыс. т.

О том, много это или мало, можно судить по такому факту: специалисты ФАО (Продовольственной и сельскохозяйственной организации ООН) подсчитали, что 1 т саранчи в день съедает столько же, сколько 2,5 тыс. человек. Стало быть, саранча оставила тогда без еды 200 млн человек.

Жарким летом 1999 г. саранча оккупировала улицы Семипалатинска, Усть-Каменогорска, Кокчетава и других казахских городов. Черные обглоданные деревья без листьев, ни травинки на газонах, забитая насекомыми канализация, люди уже привыкшие не вздрагивать от противного хруста под ногами... Саранчу здесь не успевали выметать с улиц даже уборочные машины. Вокруг несчастных городов вся растительность была съедена под корень. Отсюда и до юга России саранче остается самая малость.

Но главными врагами сельскохозяйственных угодий всегда считались туранский прус и саранча марокканская.

Видов и подвидов саранчи существуют десятки. Это насекомое из отряда Прямокрылые сродни кузнечику, только крупнее и с короткими усами. Несколько видов саранчи водятся в наших лугах, к примеру кобылка среднерусская. Однако вреда от них немного. Наша мирная кобылка в стаи не сбивается, налетов на поля не устраивает. Гораздо опаснее два подвида перелетной саранчи (азиатской и среднерусской), итальянская саранча, а также залетающая из Ирана и Афганистана пустынная саранча. Перелетная саранча (Locusta migratoria) распространена в Европе, Азии, Африке, на севере Австралии, а также на некоторых островах Индийского и Тихого океанов, подразделяется на ряд подвидов, в том числе среднерусскую (L. m. rossica), азиатскую (L. m. migratoria), африканскую (L. т. migratorioides), восточную (L. m. manilensis); повреждает почти все культуры, но предпочитает зерновые злаки. Среднерусская перелетная саранча обитает в лесной и лесостепной зонах Европейской части России. Похожа на азиатскую саранчу, но отличается от нее сроками отрождения, отмирания и некоторыми другими особенностями, обусловленными в основном только более холодным климатом зоны обитания.

Марокканская саранча (Dociostaurus maroccanus) - крупное насекомое (длина тела самца - 20-28 мм, самки - 28-38 мм) рыжевато-желтого цвета с темными пятнами, задние голени красные или желтые со светлым основанием. Распространена в Южной Европе, Северной Африке, Западной Азии, на западе и юге Европейской части России (включая Кавказ), в Средней Азии и Южном Казахстане. От нее больше всего страдают хлебные злаки, хлопчатник, люцерна, клевер, огородные и бахчевые культуры. Личинки обычно объедают растения целиком. Взрослая саранча чаще перегрызает только основания стеблей.

Туранский прус (Calliptamus turanicus) - длина тела самца - 12,9-21 мм, самки - 25-32,5 мм; распространен на севере Китая, Афганистана, в южных районах Казахстана и некоторых районах Средней Азии. От этого вида саранчи особенно страдают посевы зерновых культур, хлопчатник и некоторые медоносы. При массовом размножении саранча живет скученно, образуя кулиги (скопления личинок) или стаи (скопления взрослых). При высокой скученности обычна стадная фаза, при низкой - одиночная.

Передвигаясь в поисках пищи со скоростью свыше 30 км в сутки, кулиги уничтожают на своем пути всю зеленую растительность. Личинки и взрослые насекомые поедают листья, стебли, метёлки, колосья, плоды, кору на стеблях. Иногда под тяжестью оседающих стай саранчи ломаются деревья и кустарники. Каждая особь саранчи за свою жизнь съедает около 300 г зеленой массы. В течение дня личинки питаются от 20 до 30 раз; взрослая саранча в стаях - несколько реже, что связано с миграционными полетами. Количество поедаемой ею пищи при длительных полетах заметно увеличивается по сравнению с тем, которое она съедает при кратковременных миграциях. В периоды массового размножения число особей достигает нескольких сотен и даже тысяч на 1 м2, а площади, заселенные саранчой, нередко составляют около 1 млн га.

Эти виды и создали страшную славу саранче. После их налетов еще в прошлом веке вымирали от голода целые губернии. Против них в царской России было организовано 30 тыс. обществ борьбы.

Прилетает к нам саранча марокканская отнюдь не из Марокко. Самыми опасными источниками заразы являются территории Ирана, Афганистана, а особенно Казахстана. Там на миллионах гектаров земли, выведенной из оборота, дремлют в земле миллиарды кубышек - кладок саранчи. На широких просторах Казахстана серьезной борьбы с саранчой не ведется почти никакой. И насекомые успевают здесь не только вывестись, но и откормиться, несколько раз за лето произвести потомство, а главное - встать на крыло.

Полчища саранчи способны передвигаться со скоростью 15-20 км/ч и лететь без перерыва до 20 ч кряду. Огромные живые облака саранчи иногда достигают 10 км в ширину и до 200 км в длину. Двух-трех дней попутного ветра достаточно саранче для того, чтобы атаковать даже удаленные от Казахстана районы России. Мы вынуждены держать в постоянной боевой готовности десятки самолетов сельскохозяйственной авиации, хранить на складах тысячи тонн различных инсектицидов. Однако все эти защитные меры могут оказаться тщетными.

К югу от Караганды были обнаружены участки, зараженные кубышками марокканской саранчи с поразительной плотностью закладки: на 1 м2 насчитывалось до 5 тыс. яиц, в то время как раньше высокой плотностью считалось уже 2-2,5 тыс. яиц на 1 м2. Но главное - обнаруженная саранча оказалась устойчивой ко всем известным средствам химической защиты. На нее почти не действовали сумиальфа, препараты <Димилин> и <Адонис>. А ведь это основные средства, распылением которых с самолетов раньше удавалось остановить летучие полчища. В опытах погибало только 25% особей саранчи, зато выжившие три четверти давали потомство, на 100% устойчивое к химическим препаратам.

Что же, по мнению ученых, могло вызвать такую мутацию? Во-первых, необычные кладки марокканской саранчи были обнаружены в районе, над которым проходит взлет и сброс первых ступеней космических ракет, летящих с Байконура.

Компоненты ракетного топлива чрезвычайно токсичны и смертельно опасны. А в небольших концентрациях на почве и в воздухе эти вещества обладают ярко выраженным мутагенным характером.

Другая причина мутаций, возможно, имеет радиоактивную природу. Рядом с Семипалатинском, который в наше время больше всего страдает от нашествия саранчи, еще четверть века назад располагался один из главных ядерных полигонов Советского Союза. В казахстанской степи проводились испытания ядерного оружия, высокие уровни радиоактивности сохранились до настоящего времени на огромных территориях. Мутационные изменения марокканской саранчи могли произойти и южнее - на территории Пакистана, Индии, Ирана, где в последние годы идут активные ядерные исследования.

Впрочем, даже эта устойчивая к химии марокканская саранча может быть лишь редким гостем на российских просторах. Для ее появления нужны жаркое засушливое лето, попутный ветер и масса сопутствующих факторов. Если бы не одно <но>.

Российские ученые предполагают, что в результате мутаций у марокканской саранчи могла появиться способность к межвидовому скрещиванию. Наши относительно мирные виды саранчи - кобылки среднерусская, белополосая, пестрая, трещотка ширококрылая - вполне могут дать потомство от залетной нечисти. А гибриды, полученные в результате скрещивания, могут унаследовать все страшные для нас свойства своих предков: прожорливость и стайность южной саранчи, устойчивость к морозам наших кобылок. А это значит, что новые виды саранчи будут не просто атаковать нас с юга. В конце лета они станут откладывать кубышки на наших полях, чтобы по весне нагуливать жир и вставать на крыло прямо здесь.

Итак, ядохимикаты становятся менее эффективными, да к тому же они опасны для окружающей среды: применение их иногда приводит к полному уничтожению урожая. В последнее время, после запрета самого сильного пестицида - ДДТ, бороться с саранчой стало еще труднее. Предлагалось множество средств, в том числе и совсем экзотические: гигантские сети, огнеметы, лазеры и... огромные пылесосы. Саранчу и кузнечиков с удовольствием едят птицы и даже люди, но насекомых так много, что эти потери практически не сказываются на их численности.

В южных районах России издревле известен народный способ защиты полей от саранчи. Если случалась такая напасть, что небо над деревней закрывали черные облака прожорливых насекомых, люди выходили в поле с кастрюлями и трещотками, с бубенцами и колоколами, устраивая шум и грохот. Саранча этого не любит - взлетает с поля и летит дальше по ветру.

В Китае для борьбы с саранчой используют специально обученных кур. Стоит насекомым приземлиться, как голодные птицы набрасываются на них, склевывая до пятнадцати особей в минуту.

А ученые из Международного института тропического сельского хозяйства в Нигерии создали новое средство - биопестицид, который они назвали <зеленый мускул>. Это известный грибок Metarhizium anisopliae, живущий в естественных условиях главным образом в Африке. Смертельно опасный для саранчи и кузнечиков, он совершенно безвреден для других насекомых, растений, животных и людей. Распыление суспензии спор этого грибка с воздуха может пресечь нашествие саранчи в зародыше. Попавшие на растения и деревья споры грибка долго остаются живыми, поэтому опыление <зеленым мускулом> достаточно проводить всего 1 раз в год.

Споры грибка действуют не так быстро, как пестициды, однако многие фермеры прекрасно осознают вред, причиняемый пестицидами окружающей среде, а значит, рано или поздно они сумеют переключиться на более прогрессивный биопестицид.

Так что есть надежда, что когда-нибудь в обозримом будущем забудутся пока еще хрестоматийные слова:

Саранча летела-летела,

Села, всё съела

И опять полетела.